Новый сезон НФЛ начинается с реванша Супербоула и рекордного международного расписания
Самый амбициозный сезон НФЛ стартует в среду матчем-реваншем Супербоула, рекордным по числу зарубежных игр и с густонаселённым лагерем претендентов, настроенных свергнуть защитника титула — команду из Сиэтла. Семь месяцев спустя после победы над «Нью-Ингленд Пэтриотс», принесшей «Сихокс» второй титул в Супербоуле, они снова встретятся с «Пэтриотс» в среду, открывая кампанию, которая охватит семь стран на четырёх континентах.
Защита чемпионского звания для Сиэтла обещает быть крайне сложной: в лиге обозначилось сразу несколько реальных претендентов, среди которых соперники по NFC West — «Лос-Анджелес Рэмс». «Рэмс» намерены повторить своё Супербоул-торжество и в этот раз — при том, что матч за чемпионство вновь пройдёт на их домашнем стадионе SoFi Stadium в феврале. Лос-Анджелес активно усилил состав, подписав звёздного дефенсив-энда Майлза Гарретта в уже внушительный набор и убедив бывшего признанного лучшим защитником сезона Аарона Дональда вернуться из ухода.
Тем не менее «Рэмс» — лишь одна из нескольких команд с реальными амбициями на титул. «Денвер Бронкос» выглядят готовыми развить успех прошлой кампании, когда они завершили регулярный сезон с впечатляющим результатом, но их плей-офф-планы были сорваны из-за травмы квотербека Бо Никса. «Бронкос» откроют сезон громким дивизионным поединком против «Канзас-Сити Чифс», которые готовятся к возвращению Патрика Махоумса после тяжёлой коленной травмы, преждевременно завершившей его прошлый сезон.
Махоумс, приводивший «Чифс» к победам в Супербоуле несколько раз за последние годы, возобновит партнёрство с опытным тайтендом Трэвисом Келси, который может сыграть прощальный сезон после заключения брака в межсезонье. Серьёзные претензии на чемпионство также имеют «Филадельфия Иглз», «Баффало Биллс» и «Балтимор Рэйвенс», что делает поле претендентов ещё более конкурентным.
Одной из ключевых линий повествования сезона станет беспрецедентное расширение международного присутствия НФЛ. Хотя игры за пределами США проводятся уже десятилетия, нынешний сезон обновляет рекорд: будет сыграно девять матчей на зарубежных полях. Откроет серию поединок в Австралии — «Лос-Анджелес Рэмс» встретятся с «Сан-Франциско Форти Найнерс» в Мельбурне, что станет первой регулярной игрой НФЛ на австралийской земле.
Международное турне НФЛ затем отправится в Рио-де-Жанейро, где «Балтимор Рэйвенс» сыграют с «Даллас Ковбойз» на легендарном стадионе Маракана. Традиционная серия матчей в Лондоне будет дополнена первой регулярной игрой НФЛ во Франции — «Питтсбург Стилерс» встретятся с «Нью-Орлеан Сейнтс» на Стад де Франс в Париже. Другие международные матчи запланированы в Мюнхене, Мадриде и Мехико.
Намерение лиги развивать зарубежные рынки будет только усиливаться. НФЛ уже проголосовала за увеличение числа игр за пределами США до десяти в следующем сезоне, а комиссар лиги снова поднял старый вопрос о возможном создании зарубежного франчайза, заявив, что в будущем появление команд НФЛ вне США неизбежно. «Рано или поздно команды НФЛ появятся за пределами США, — отметил он в интервью немецким СМИ. — Я не сомневаюсь, что это произойдёт».
Исполнительный вице-президент НФЛ по вопросам клубного бизнеса, международным проектам и лиговым событиям Питер О’Рейли пояснил, что международная экспансия основывается на «данных о фанатах, вовлечённости и стратегических возможностях на рынке». «Мы смотрим, где клубы уже активны и куда хотят прийти, — сказал он репортёрам. — Это привело нас в Германию, затем в Бразилию, потом в Испанию, Ирландию, Францию, теперь Австралию — и у нас есть ядро этих рынков. Мы изучаем, что может быть следующим: где есть фанатская база, где есть возможности и стратегический смысл. Именно так мы принимаем решения совместно с комитетом владельцев о том, куда двигаться дальше».